众太监与宫女见状，无不心惊胆战，脸色惨白如纸，他们纷纷扔下手中的活计，噗通噗通跪倒在地，头埋得极低，连大气都不敢喘一声，生怕自己的细微举动会再次触怒龙颜，招致不测。整个宫殿内，除了皇帝沉重的喘息声，便是众人因恐惧而抑制不住的颤抖之音，一片死寂之中，只听得见心跳与呼吸交织成的紧张旋律。
兵部尚书刘奎，面若寒玉，嘴角勾起一抹玩味的笑，轻轻摇了摇头，语带戏谑道：“陛下，依微臣之见，该是钱元昭殿下心焦如焚才是。您如今已高居龙椅，坐拥四海，他纵有昔日太子之名，却也难再踏入这建州半步。昔日，他贵为储君，您为藩王，身份尊贵有别；而今，乾坤倒转，您已是大燕之主，而他……充其量不过是风雨飘摇中的一叶扁舟，随时可成足下尘埃。陛下胸怀四海，又何须为此等蝼蚁之辈忧虑呢？”
礼部尚书顾炎，则是一副超然物外的模样，双目微闭，仿佛与世隔绝，心静如水。他既不参与刘奎的戏言，也不显露丝毫情绪波动，只是静静地站在那里，以他那独特的方式，诠释着“眼观鼻，鼻观心”的处世哲学，对周遭的一切纷争与变化，皆不为所动。在这波诡云谲的宫廷之中，他宛如一株屹立于乱世的青松，独自守护着内心的宁静与淡泊。
户部尚书钱国维进言道：“陛下，郑大人掌管着北方四镇的兵，但吃的喝的都是朝廷供给，咱们稍微给他掐个脖子，他就老老实实，服服帖帖地听咱们的话，何必忧虑呢？”
顾炎闻言，脸色骤变，双眼猛地睁开，仿佛两道利剑直射钱国维，语气中满是不满与责备：“钱大人此言差矣！前方将士浴血奋战，只为保家卫国，抵御外敌乾军。他们身处险境，每一刻都在用生命捍卫着大燕的疆土与百姓的安宁。而我们身为朝廷重臣，不思如何鼎力支持，反而在此谈论如何掣肘、使绊子，这岂不是寒了将士们的心，更是有违朝廷纲纪，何谈国之幸事？！”
钱国维被顾炎的言辞震得一时语塞，但他仍梗着脖颈，试图辩解：“顾大人，我并非不顾大局，只是郑大人近来在瓜州的举动，确有设立小朝廷之嫌，此等行径若不加以约束，恐将尾大不掉，危及朝廷根本。我之提议，实则是为防患于未然。”
顾炎听罢，怒不可遏，他猛地站起身，衣袖随着动作轻轻摆动，一股凛然正气油然而生：“钱大人！你此言差之千里！郑大人身为北方兵马大元帅，肩负重责，其每一决策皆是从大局出发，为保我大燕安宁。你仅凭片面之词，便妄加揣测，实属不该！更何况，国之根本在于民心军心，若我们自乱阵脚，相互猜忌，才是真正的危及朝廷！”
此时，建州守备傅宣歌也按捺不住，他上前一步，沉声道：“二位大人，请息怒。眼下大敌当前，我等更应团结一心，共御外侮。郑大人的忠诚与能力，我等皆有目共睹，此时更应给予他充分的信任与支持，而非无端猜疑。至于朝廷供给之事，当以公平合理为原则，确保前线将士无后顾之忧，方能激发其最大战斗力。”
一番话落，殿内气氛略有缓和。钱国维虽心有不甘，但也意识到自己的言辞确有不妥之处，遂低头不语。顾炎则重新坐下，闭目养神，似乎是在平复内心的波澜。
未料，崇德皇帝钱雍隆的一句话，让原本神色淡然的顾炎顿时心绪难平。
“顾爱卿啊。”钱雍隆的笑容里藏着几分深意，眼神温和却又不失锐利地落在顾炎身上：“朕近日偶闻府上藏有两位如花似玉、正值豆蔻年华的佳人，此番大选秀女，莫非未曾考虑让二位佳丽入宫，共襄盛举？”
此言一出，殿内气氛微妙变化，众人皆知皇帝此言非虚，实则意有所指。钱雍隆并非真的对顾炎府中的少女有所垂涎，而是意在拉近与这位江南士林领袖之间的距离。他深知，顾炎不仅学识渊博，更在江南士子中享有极高的声望，若能借由联姻之名，将顾炎绑在自己的战车上，对于巩固自己的皇位，特别是获得江南士人的支持，将是极大的助力。
顾炎一听此言，犹如被猛然踩中尾巴的猫，瞬间从座位上弹起，脸色铁青，眼中闪过一抹难以置信与愤怒。他心中暗自思量，究竟是哪个奸佞小人，在背后嚼舌根，将自己家中私事泄露给了这位看似纨绔实则心机深沉的新帝？
顾炎深吸一口气，强压下心头的怒火，低头恭敬地拜道：“陛下天恩浩荡，微臣感激涕零。然则，微臣府中所提之两位女子，实乃拙荆所收的两位女徒，身份特殊，非比寻常。其一，乃水师都督孟北鸣大人的掌上明珠，自幼受其父熏陶，精通兵法，巾帼不让须眉；其二，则是羲族首领的千金，虽身在红尘之外，于梨花庵中带发修行，却心怀慈悲，志在普度众生。此二女虽各有千秋，但皆性情温婉，不谙宫廷繁文缛节，恐难以适应宫中生活，更遑论母仪天下。因此，微臣斗胆，恳请陛下收回成命，不让她们参与此次选秀。”
钱国维见状，嘴角勾起一抹冷笑，仿佛找到了反击的契机，他嘿嘿笑道：“顾大人此言差矣，孟北鸣大人既是您的学生，又是国之栋梁，其女若能选为皇后，岂不是亲上加亲，美事一桩？至于那位羲族少女，既未正式出家受戒，便仍是红尘中人，入宫选秀又有何不妥？此举既能彰显陛下宽宏大量，不拘一格，又能促进各族和谐，何乐而不为呢？”
顾炎闻言，怒火中烧，他猛地抬头，目光如炬，直视钱国维，厉声道：“钱大人，您此言差矣！婚姻大事，岂能儿戏？更不应成为政治交易的筹码！孟家小姐与羲族少女，各有其志，岂能因一己之私，而强人所难？再者，陛下乃圣明之君，自会明辨是非，岂会轻易被谗言所惑？望钱大人慎言，勿要再提此等荒谬之议！”
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