“二郎，我办事你还不放心？我把你给的考篮交给小贩，亲眼看见顾淮之买走。”李光耀把玩手里的扇子，睨一眼宋二郎红肿的食指：“哟，这是咋弄的？”
宋二郎咬牙切齿道：“顾淮之弄的。”
他心中生出戾气，只等着顾淮之进考场，被监考官叉出去杖毙。
顾淮之手里的考篮，他在竹片上写了小抄，亲手编成考篮，然后让李光耀想办法，被顾淮之买回去。到时候进了贡院考试，李光耀再举报有人徇私舞弊，定能揪出顾淮之。
徇私舞弊的人，轻则杖责，然后流放三千里。
重则砍头。
不过无论哪一种都是死路一条。
按照律例流放起码得八、九年，顾淮之身体病弱，又怎么受得了苦寒？相当于死罪，哪里能熬到活着回来。
“你气什么？顾淮之再得意，也活不到乡试结束。”李光耀拎来一个包袱，塞进宋二郎怀里：“科考的事情，我帮不了什么忙，给你一件大师开过光的‘状元服’，还有一包银子。”
宋二郎眸光一闪，心知李光耀想巴结他，今后他做官，对李光耀好处多多。
“我便不与李兄客气。”
——
顾淮之去府城，墨渊和墨尘作陪，住在府城的一处小宅院里，初八一早便去往贡院。
其他的考生大都从湘春门那条路，经高升门、紫东园、过文星石桥、又一村到贡院大门，图一个好寓意。
顾淮之嫌堵，走的小路，他到的时候，依旧来了不少人，门口排起长长的队伍。
贡院大门朝南向，院屋很宽广，只开一处大门。
说来也巧，宋二郎就排在顾淮之前面，隔着几个人。
宋二郎回头看一眼顾淮之，目光轻飘飘扫过他手里的考篮，心里冷笑一声，拢一拢衣襟。身上穿的这一件，正是李光耀送给他的衣裳。他出手极为阔绰，给他一百两银子做盘缠。
他心里已经做好决定，日后做了官，便指缝里漏一点，提拔提拔李光耀。
贡院的门还没进，宋二郎便做起美梦。
顾淮之并未将宋二郎放在眼里，只当做消遣的跳梁小丑。
等了差不多一个时辰，方才轮到顾淮之。他将东西放在宽大的桌子上，张开双臂，让士兵搜检是否夹带小抄。肉饼子全都切成小块，香辣的肉香味厚重的铺散开，馋的众人直吞口水。
顾淮之垂眼收拾好，领了号，进了贡院，门内牌坊东面为“明经取士"，西面为"为国求贤”。
从正厅、差房、轿厅走过去，便是蜂窝一样考棚，密密麻麻，共有八九千间，分为东、西文场，各有考棚五十七排。
考棚按照千字文排序，顾淮之是东文场第三十四排的王字号。
顾淮之找到他的考棚，棚顶是树皮搭盖的。如果遇到雨天，室内还要打伞。棚内只有一个坐板、一张桌板，极为逼仄简陋。
他把东西全都放在角落里，取出携带的五更鸡放在桌子上。
五更鸡是用竹木制成外罩，中间放置油灯，用于夜间照明、煮食、烧水的小炉。
第二次进贡院，顾淮之很放松，取出苏晚做的鱼肉饼吃了一个，便放下木板，铺上厚棉衣，躺在上面睡觉，养精蓄锐。
顾淮之闭上眼睛，却是毫无睡意，一个府城各县有八九千人投考，上一届取四十个举人，这一届只取三十个举人。
排队的时候，他看见许多熟面孔，大多都是才高学博的人。
子时一到，贡院燃放炮竹，开始封门，放卷。
顾淮之拿起考卷一看，第一场考的是八股文。
他略作思考，便提笔作答。
监考官拎着灯笼巡视，大多数考生精神十分亢奋，有的还在琢磨如何破题，有的一边写，一边停顿思索，倒只有顾淮之行云流水，奋笔疾书。
不过片刻，便见顾淮之放下笔，将考卷放在桌板左上方，等待封弥官来收卷。
监考官不由得驻足，现在距离放卷不过半个时辰，他就已经答完了？
他一抬手，后面的士兵停下来，监考官站在顾淮之面前，拿起考卷看他的文章。
监考官对顾淮之的文章并不期待，入目几行，他的神色不由得凝重，放慢阅读的速度，逐字看过去后，不由觉得惊艳，令人拍案叫绝！
“你是哪里人氏？”监考官将考卷放在原位置，顾淮之接下来两场，都保持这个水准，乡试必定十拿九稳。
顾淮之：“西河镇。”
监考官微微颔首，记住顾淮之，正要抬步离开。
这个时候，忽然有士兵快步走来：“大人，我们接到举报，有夹带小抄，徇私舞弊的考生。”
监考官面色一变，事关重大，他神色凝重道：“可有说明是哪位考生？”
若无人举报，待高中的榜单张贴出去，事情再捅出来，他的乌纱帽便要保不住！
监考官裹挟着怒火，掷地有声：“查出是谁，必当要重惩！”
这一排的考生，听到有人夹带小抄，徇私舞弊，全都为之色变，压根沉不下心来做题，就怕生出其他的变数。
顾淮之倒是泰然处之，阖上眼，准备睡觉。
士兵声音洪亮：“考生来自西河镇杏花村的顾淮之，属下已经查明，他在三十四排王字号考棚。”
其他战战兢兢的考生闻言，眼睛里写满了震惊。
顾淮之当年神童的称号，闻名遐迩，放眼整个广陵府，谁人不知道？
却未曾料到，他居然会作弊！
监考官一怔，目光沉沉地看向顾淮之。想到他方才看到的文章，紧紧蹙起眉心，这样精彩绝伦的文章，竟是作弊写出来的？
他不愿意相信是顾淮之作弊，可放眼整个贡院，就数他文章做的又好又快。
“搜！”监考官板着脸，铁面无私道：“徇私舞弊者，一经查出来，革除功名，终生禁考，并且杖责五十，流放三千里！”
士兵走到顾淮之的考棚，开始搜查他带来的东西，全都仔细检查一遍，并没有发现作弊的小抄。
几个人面面相觑，莫不是有人故意诬告？
“没找到？”监考官走过来，目光一扫，落在考篮上，他拿起考篮递给一旁的士兵：“拆了。”
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